La langue croate

Place dans la famille slave

Le croate appartient au groupe slave méridional et partage une large part de son lexique et de sa grammaire avec le bosnien, le serbe et le monténégrin. Il compte sept cas, trois genres et un système d'accents tonaux qui distingue des mots de forme identique. Depuis l'adhésion de 2013, il figure parmi les langues officielles de l'Union européenne.

Écriture glagolitique

Les plus anciens textes conservés recourent au glagolitique, alphabet mis au point au IXe siècle dans le sillage de la mission de Cyrille et Méthode. La tablette de Baška, gravée vers 1100 sur l'île de Krk, en offre le témoignage le plus célèbre et mêle au vieux slave d'église des traits de la langue parlée. Le glagolitique se maintient longtemps dans la liturgie de plusieurs paroisses du littoral, bien après l'adoption générale de l'alphabet latin.

Trois dialectes historiques

Le domaine croate se partage entre trois ensembles dialectaux nommés d'après le pronom interrogatif qui les caractérise. Le chtokavien, qui dit što, couvre la Slavonie, une grande partie de la Dalmatie et l'arrière-pays. Le tchakavien, qui dit ča, se rencontre sur les îles et le littoral. Le kaïkavien, qui dit kaj, domine autour de Zagreb et dans le Zagorje. Cette diversité nourrit encore la littérature régionale et la chanson.

Réforme graphique et standardisation

Ljudevit Gaj propose en 1830 un alphabet latin adapté au croate, avec des signes diacritiques empruntés au tchèque et au polonais. L'usage retient 30 lettres, dont č, ć, dž, đ, š et ž. L'accord de Vienne, conclu en 1850 entre lettrés croates et serbes, pose des normes communes fondées sur le chtokavien.

Débats de la période yougoslave

L'accord de Novi Sad, signé en 1954, consacre l'idée d'une langue commune serbo-croate. En 1967, une déclaration sur le nom et la situation de la langue littéraire croate, portée par des institutions culturelles de Zagreb, réclame la reconnaissance de langues distinctes au sein de la fédération. Le texte marque durablement la vie intellectuelle du pays.

Usages contemporains

Depuis l'indépendance, la norme accorde une place notable aux créations lexicales et aux mots anciens remis en circulation. Le voyageur retiendra sans peine dobar dan pour bonjour, hvala pour merci, molim pour s'il vous plaît et doviđenja pour au revoir. L'anglais se pratique couramment sur le littoral, l'italien reste vivant en Istrie et l'allemand se comprend dans de nombreuses régions touristiques.